在什么情况下一个PLC才能被称为安全PLC呢？总的来说，安全PLC是一种专门为条件苛刻的任务或是安全相关的应用而设计的可编程逻辑控制器；如果一台安全PLC失效了，它不会对人员安全或过程安全带来危险。
实际上，“安全PLC”这种说法并不是很确切。即使一台PLC达到了特定的安全完整性等级（SIL），它仍然有可能由于被人错误地使用而造成不安全的结果。当然，根据PLC的具体SIL等级，标准的用于自动化控制的PLC也可以在安全应用场合使用。现在有些标准PLC的编程也可以被验证用于安全应用，同时安全网络控制器已经可以在某些应用场合中代替安全PLC了。
GE Fanuc的控制器业务经理Connie Chick建议说：在应用任何安全技术时，人们都需要理解可用的安全标准。现在由于很多应用都同时结合了自动化要求和安全要求，因此SIL等级这个在过程控制领域已经很熟悉的概念看起来很自然地也将会在机械设备的安全应用中得到使用。“安全系统设计要点就是事先把所有的事情都规划好。在实际使用中有半数的失效和故障都可以最终归结为设计原因。一个优秀的设计可以显著提高系统的总体安全性”。Connie Chick说。
Rockwell Automation安全业务经理Lyle Masimore说，一个安全PLC需要利用各种水平的冗余结构、利用安装在不同区域的芯片来设计和构造成事故安全的PLC，它还需要经过第三方的认证达到IEC61508标准。如果安全PLC的编程和接口能够同其它所有PLC一致，那将是最好的结果。因为这样就可以避免混淆或可以减少出错的可能性，他说。
ABB公司的系统市场经理Roy Tanner解释说：“当一台安全PLC根据要求达到了特定的可靠性/故障概率等级时，这就意味着它具有广泛的自诊断能力，可以监测各个方面的硬件状态、程序执行状态和操作系统状态，这样一台PLC是‘安全的’。”一台安全PLC还必须能够执行得到公认的标准机构（例如TUV、FM等）认证的“必须的‘故障安全’动作”，这些‘故障安全’动作都是根据特定的原则设计的，满足已经批准的国际安全标准（如IEC61508和EN954-1等）中定义的要求。另外，安全PLC还可能包括警卫保护预警和权限管理的内容，用来保护安全PLC不受来自外界的干扰，Tanner说。一台安全PLC可以适用于有可能对环境、商业、设备和特定人群带来危害的应用场合，也包括需要达到IEC61508和IEC61511规范要求的安装和应用。
采用安全PLC的行业包括油/气行业、石油化工行业、炼油行业、危险化学行业、船舶、电厂、焚烧处理、机械行业、锅炉控制和燃烧控制、高压应用等。此外还要加上非传统的安全应用，在这些应用中如果失去控制就会造成巨大的经济损失。还有一些远程遥控的、无人值守的以及维护费用十分昂贵的应用场合，例如大型储罐区。Tanner 解释道。
网络、I/O模块
在许多应用中，各种安全网络控制器或安全I/O模块可以控制足够数量的安全输入/输出通道，但是它的价格却比安全PLC便宜数千美元。这使得传统PLC也可以实现任何集成控制功能。
同样，特定的、具备SIL等级的标准控制器对于许多安全应用来说也是可以接受的。另外，通过认证的用于安全应用的功能块编程也能进一步改善安全应用的时间和成本效率。 |